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Las legumbres han sido una parte esencial de la dieta humana desde hace siglos. Hoy su importancia va más allá de la dieta, ya que contribuyen a crear sistemas alimentarios sostenibles y nos acercan al objetivo de hambre cero.
Ya en el año 2016, la FAO celebró el Año Internacional de las legumbres (International Year of Pulses- IYP), declarado por la 68 Asamblea General de la ONU con este mismo objetivo. La celebración de este IYP contribuyó a destacar el papel que las legumbres juegan en la producción sostenible de alimentos, la mejora de la seguridad alimentaria y la nutrición.
Tal es la importancia de este año y sus conclusiones en torno a las legumbres que la Asamblea General de la ONU, en virtud de la resolución A/RES/73/251, designó el 10 de febrero como el Día Mundial de las Legumbres.
Según el informe “Nutritious seeds for a sustainable future”, las legumbres:
Actualmente, bien sea por exceso, con una obesidad mundial que afecta a más de 500 millones de personas en el mundo o por defecto, 800 millones de personas pasan hambre en el mundo, las legumbres son la solución perfecta. Con un bajo nivel de grasa y con mucha fibra, son ricas en nutrientes, vitaminas y minerales y son excelentes antioxidantes que contrarrestan el proceso natural de envejecimiento.
Además, contienen el doble de proteína que los cereales integrales y el triple que el arroz, así como minerales clave. No solo contribuyen a tener sensación de saciedad, sino que estabilizan los niveles de azúcar en sangre e insulina.
Las legumbres son ricas en propiedades bioactivas como fitoquímicos y antioxidantes que ayudan en la prevención de enfermedades como el cáncer de mama y próstata. Los fitoestrógenos también son conocidos por prevenir los procesos degenerativos, reducir los síntomas de la menopausia y promover la salud ósea.
Los expertos han destacado cómo el consumo regular de legumbres ayuda a reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares. Además, las legumbres dan apoyo al sistema nervioso central gracias a su contenido en folato.
Las legumbres cuentan con una gran habilidad para fijar biológicamente nitrógeno en la tierra lo que tiene un impacto directo y positivo en la biodiversidad del suelo. En las plantaciones, los microbios del suelo como el Rhizobium y bradyrhizobium se activan y aumentan la fertilidad del suelo. El Rhizobium infecta las raíces de las plantas de leguminosas, de modo que se desarrollan nódulos que se convierten en pequeñas factorías de nitrógeno encaramadas en las raíces de las legumbres. Dentro de los nódulos, el Rhizobium se pone a trabajar convirtiendo el nitrógeno atmosférico en nitrógeno para un suelo saludable que promoverá el crecimiento de la planta.
La activación de las bacterias del suelo para fijar nitrógeno significa que la planta requiere mucho menos fertilizante de nitrógeno. Produciendo su propio nitrógeno fijo en el suelo, las legumbres contribuyen a mayores rendimientos en rotaciones de cultivos posteriores, mientras que al mismo tiempo aumenta la fertilidad del suelo, lo que a su vez ayuda a disminuir la huella de carbono de los cultivos futuros.
Los expertos estiman que más de una tercera parte de la comida producida para el consumo humano a nivel mundial, se pierde o se desperdicia. Pero las legumbres, una vez almacenadas en recipientes herméticos, pueden durar meses, e incluso años, sin perder su valor nutricional. Por ello, la proporción de pérdidas de legumbres antes de que sean preparadas es muy baja.
Cualquier parte de las legumbres puede ser utilizada, lo que significa desperdicio cero. Las vainas alimentan a las personas, otras partes ayudan a alimentar a animales, o incluso si son abandonadas en los campos proveen de alimento a estos.
El agua es un recurso preciado y limitado. Las legumbres, según el mencionado informe “Nutritious seeds for a sustainable future”, necesitan 20 veces menos agua para ser producidas que los productos animales. Por ello, en los países industriales, cambiar a una dieta vegetariana podría reducir la huella hídrica relacionada con los alimentos en un 36%.
De este modo, según los datos de la FAO:
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